서울 웹진서울 인사이드 · 2026-09-02 · 읽는 시간 4분

내원사,
정릉 골짜기에 남은 사라졌던 절의 흔적

언제 사라졌는지도 분명치 않은 절터, 기록 두 조각을 따라가봤어요

서울 현지 사진

성북구 정릉동, 삼각산 자락을 따라 골짜기 안쪽으로 걷다 보면 내원사라는 작은 절을 만나게 되는데, 언제 누가 이 절을 세웠는지는 지금도 정확히 밝혀지지 않았다고 해요. 창건 기록이 뚜렷하지 않은 절이라니 오히려 궁금증이 커져서, 남아있는 기록 몇 조각을 따라 내원사 이야기를 제가 정리해봤어요.

정릉 골짜기를 1km쯤 오르면 만나는 절

내원사는 정릉 골짜기를 지나 1㎞ 정도 올라간 자리에 있는데, 그 위치에서 멀리 목멱산을 바라볼 수 있다고 해요. 목멱산은 지금의 남산을 예전에 부르던 이름이니, 정릉 안쪽 깊숙한 곳에서 남산을 마주 보는 자리에 절이 들어서 있는 셈이에요.

정릉이라는 지명 자체가 조선 태조의 계비였던 신덕왕후의 능호에서 비롯됐다고 알려져 있을 만큼, 이 일대는 조선 초부터 이어진 오랜 역사를 품고 있는 동네이기도 해요. 창건 시기와 창건자가 뚜렷하게 전하지 않는데도, 막상 절터에 서보면 예사롭지 않은 기운이 느껴진다고 하니, 오랜 세월 이 자리를 지켜온 터전의 무게가 그런 인상으로 남는 게 아닐까 싶어요.

「수선전도」와 목판 하나가 전하는 흔적

내원사의 역사를 확인할 수 있는 자료는 현재로서는 단 두 가지뿐이라고 해요. 하나는 김정호가 제작한 서울 지도인 「수선전도」이고, 다른 하나는 1859년에 만들어져 지금도 절에 전해지는 「백의대사불도」라는 목판이에요.

「수선전도」를 만든 김정호는 훗날 대동여지도를 펴낸 것으로도 잘 알려진 조선 후기의 대표적인 지도 제작자예요. 그런 그가 그린 지도에 내원사의 옛 이름이 표시돼 있다는 사실만으로도, 이 절이 당시 한양 인근에서 어느 정도 알려진 곳이었다는 걸 짐작해볼 수 있어요.

「수선전도」는 조선 후기 한양 도성 안팎을 상세히 그린 지도로 널리 알려져 있는데, 이 지도에 지금 내원사가 있는 자리와 같은 위치에 '내원암'이라는 이름이 표시돼 있다고 해요. 「백의대사불도」 목판에는 '삼각산내원암'이라는 기록이 새겨져 있고요. 이 두 자료를 통해 적어도 19세기 전반까지는 내원사가 절로서 법등을 이어오고 있었다는 사실을 확인할 수 있다고 해요.

기록은 두 조각뿐이지만, 그 두 조각이 내원사가 걸어온 세월을 증언하고 있어요.

언제, 왜 역사 속으로 사라졌을까

19세기 전반까지는 이어지고 있었던 것으로 보이는 내원사가 정확히 언제, 어떤 이유로 자취를 감추었는지는 지금도 의문으로 남아있다고 해요. 그래서 지금의 내원사를 두고도 세월의 무상함이 절로 느껴진다는 이야기가 전해지는데, 오래된 절이 겪었을 흥망성쇠를 생각하면 그 표현이 새삼 와닿아요.

창건 기록도, 폐사 기록도 뚜렷하지 않다는 점이 오히려 내원사를 더 특별하게 만드는 것 같아요. 확실한 사실보다 추정과 흔적으로 이어지는 이야기다 보니, 방문하는 사람마다 저마다의 상상을 조금씩 더하게 되는 절이라고 할 수 있어요.

지금도 범종루 아래로 길게 이어진 석축에는 이끼가 낀 채 세월의 흔적이 그대로 남아있고, 바위틈에서는 감로수가 말없이 흘러나온다고 해요. 사찰의 흥망을 다 지켜봤을 그 물줄기가 여전히 같은 자리에서 흐르고 있다는 점이, 이 절을 둘러싼 이야기 중에서도 가장 인상 깊게 다가오는 대목이에요.