광주 웹진광주 인사이드 · 2026-09-10 · 읽는 시간 2분

광주 원효사,
무등산 계곡 깊숙이 안긴 아름다운 누각을 가진 사찰

신라 원효대사가 머물렀다는 이야기, 한국 최고의 누각을 자랑하는 사찰

광주 현지 사진

무등산 원효계곡의 웅장한 산세 속에 자리 잡은 원효사라는 사찰이 있어요. 이 사찰의 가장 큰 특징은 한국에서 가장 아름다운 누각을 가지고 있다고 한다는 거예요. 신라 때 원효대사가 산의 수려함을 사랑하여 이곳에 암자를 세우고 지냈다는 전설이 전해진다고 하니, 역사적으로도 의미 있는 사찰이라고 할 수 있겠네요.

원효암에서 원효사로, 창건의 흔적들

일설에 따르면 고려 충숙왕 당시의 이름 있는 화엄종 스님이 창건한 뒤 원효를 사모하는 마음에서 원효암이라고 이름을 지었다고 해요. 창건의 정확한 시기는 입증할 수 없지만, 문정왕후의 섭정 때 사세가 다시 일어났으며, 선조 때의 승병장이었던 영규가 수도했던 곳이기도 하다고 합니다. 정유재란 때 전소된 뒤 증심사를 중창했던 석경이 직접 기와를 구워 중창했다고 하니, 여러 역사 인물들의 노고가 담겨 있는 사찰이라고 할 수 있겠어요.

원효봉 기슭의 동부도와 우거진 대숲

원효사를 찾는 여행객들이 보게 되는 풍경이 참 아름답다고 해요. 원효봉 한 기슭에 있는 원효사 동부도는 현존하는 부도 중 조각 기법이 가장 뛰어난 작품이라고 하는데, 사면에 동물 모양의 해학적 모습이 특이하다고 하네요. 절 바로 앞에는 높고 긴 계단이 있고, 양옆으로 하늘을 뒤덮은 우거진 대숲이 있어서, 마치 하늘을 오르는 듯한 착각을 불러일으킨다고 합니다.

이런 자연 경관 속에서의 참배 경험도 원효사만이 줄 수 있는 특별함이라고 할 수 있을 것 같아요.

발굴된 유물들이 말해주는 역사

1980년 5월 대웅전 신축 작업 중에 국립광주박물관 학예연구팀에 의해 청동, 청동불 입상, 동경(구리거울), 각종 소조불 등 백여 점의 유물이 발굴되었다고 해요. 이 유물들은 통일신라 말에서 조선시대에 이르는 다양한 시대의 것들로서, 원효사의 오랜 역사를 명확하게 증명해준다고 해요. 현재 이 유물들은 국립광주박물관에 보관되어 있다고 하니, 원효사 방문 시에 박물관도 함께 둘러보면 더욱 의미 있는 여행이 될 것 같습니다.