여덟 조사가 정진한 선맥의 도량,
벽송사

경상남도 함양군 마천면 광점길, 지리산 자락 깊숙한 곳에 자리한 벽송사는 대한불교 조계종 제12교구 본사인 해인사의 말사예요. 정확한 창건 연대는 지금도 밝혀져 있지 않지만, 절 뒤편에 남아 있는 삼층석탑이 창건 당시에 세워진 것으로 추정되면서 신라 말이나 고려 초쯤으로 시기를 가늠하고 있어요. 그 오랜 시간 동안 벽송사는 여러 차례 불에 타고 전쟁으로 무너지면서도 그때마다 다시 세워졌고, 그 과정에서 한국 선맥을 이어온 이름난 스님들이 이 절을 거쳐 갔다는 이야기까지 품게 되었어요.

창건과 이름의 내력

벽송사가 언제 처음 세워졌는지는 문헌으로 정확히 남아 있지 않아요. 다만 절 뒤쪽에 남아 있는 삼층석탑이 창건 당시에 세워진 것으로 추정되는데, 이 석탑의 양식을 근거로 신라 말이나 고려 초쯤으로 창건 시기를 가늠하고 있어요. 탑 하나가 절의 시작을 짐작하게 해주는 유일한 단서인 셈이라, 벽송사를 둘러볼 때 이 삼층석탑을 눈여겨보는 것도 좋은 방법이에요.

정확한 연대를 알 수 없다는 점이 오히려 이 절이 그만큼 오래전부터 이 자리를 지켜왔다는 걸 보여주는 것 같기도 해요.

지금의 벽송사라는 이름을 갖게 된 건 1520년, 벽송 지엄대사가 절을 크게 중창하면서부터예요. 그 이전까지 이 절이 어떤 이름으로 불렸는지는 따로 전해지지 않지만, 벽송 지엄대사의 법호를 따서 절 이름을 벽송사로 삼았다고 해요. 한 스님의 법호가 절 이름으로 남았다는 것은 그만큼 이 중창이 벽송사 역사에서 큰 비중을 차지하는 사건이었다는 뜻이기도 해요.

이때의 중창을 기점으로 벽송사는 이름과 함께 새로운 역사를 시작하게 됩니다.

벽송사는 대한불교 조계종 제12교구 본사인 해인사의 말사에 속해 있어요. 해인사는 팔만대장경을 모신 절로 널리 알려져 있는데, 벽송사는 그 아래 딸린 산중의 작은 절이라고 이해하면 쉬워요. 지리산 자락 깊숙한 곳에 자리한 함양군 마천면은 함양에서도 산세가 깊기로 알려진 지역이라, 벽송사를 찾아가는 길도 자연스레 산길을 따라 들어가게 될 거예요.

큰 절과는 또 다른, 산속 깊이 자리한 절만의 위치라고 볼 수 있어요.

이름의 유래와 창건 내력을 알았다면, 이제부터는 벽송사를 한국 불교사에서 특별한 절로 만든 사람들의 이야기를 조금 더 들여다볼 차례예요. 이 절을 거쳐 간 스님들의 발자취를 따라가 볼게요.

한국 선맥을 이어온 여덟 조사

벽송사가 특별한 이유는 오래된 건물이나 석탑 때문만이 아니에요. 조선시대 한국 선맥을 이야기할 때 빼놓을 수 없는 스님들이 바로 이 절에서 수행했기 때문이에요. 서산대사로 잘 알려진 청허 휴정 이전에 한국의 선맥을 이어온 벽계정심, 벽송지엄, 부용영관 세 분이 모두 벽송사와 인연이 깊은 분들이에요.

한국 불교의 선맥을 공부하다 보면 자연스럽게 벽송사라는 이름과 마주치게 되는 것도 이 때문이에요.

이후로도 환성지안, 서룡상민 등 조선의 선맥을 빛낸 스님들이 이어서 벽송사에서 수도 정진했다고 전해져요. 이렇게 벽송사를 거쳐 간 조사가 모두 여덟 분에 이른다고 하니, 한 절에서 이 정도로 많은 선맥의 스승들이 나온 경우는 흔치 않은 일이에요. 시대를 달리하며 여러 스님이 이 산속 절을 찾아와 수행을 이어갔다는 사실만으로도, 벽송사가 지녀온 무게를 짐작해볼 수 있어요.

그래서 벽송사와 한국 선의 인연을 각별하다고 이야기해요. 절의 규모나 외관만으로는 다 드러나지 않는 이야기지만, 한국 불교의 수행 전통이 이어져 온 흐름을 따라가다 보면 벽송사라는 이름을 자연스레 만나게 되는 셈이에요. 눈에 보이는 건물보다, 그 안에 쌓인 수행의 시간이 이 절을 설명하는 더 중요한 이야기일지도 몰라요.

산 깊은 곳에서, 이름을 남기기보다 수행에 몰두했던 이들의 자리.

하지만 이렇게 깊은 인연을 쌓아온 절도, 시간이 흐르며 여러 차례 큰 시련을 겪었어요. 벽송사가 지금의 모습으로 남기까지 어떤 과정을 거쳤는지 이어서 살펴볼게요.

화재와 전쟁, 다시 일어선 절

벽송사는 숙종 30년인 1704년에 불이 나면서 크게 소실되고 말았어요. 이때 환성지안 대사가 나서서 절을 다시 세웠는데, 앞서 이야기한 조선 선맥의 여덟 조사 가운데 한 분이 직접 중건을 이끌었다는 점이 눈에 띄어요. 절을 일으켜 세운 사람이 다시 그 절에서 수행한 스승이었다는 사실이, 벽송사와 이 스님들의 인연을 더 특별하게 만들어요.

그 뒤로도 시간이 흘러 1850년에는 서룡당 상민 대사가 절을 다시 손보며 중수했어요. 하지만 벽송사의 시련은 여기서 끝나지 않았는데, 1950년 6. 25전쟁 때 절이 또 한 번 불타 없어지고 말았어요.

백 년 남짓한 사이에 중수와 전쟁으로 인한 소실을 함께 겪은 셈이니, 근현대 한국사의 굴곡을 고스란히 지나온 절이라고도 할 수 있어요.

지금 우리가 보는 벽송사의 모습은 1960년, 원응 구한 스님이 쓰러진 가람을 다시 일으켜 세운 결과예요. 창건부터 지금까지 화재와 전쟁을 여러 차례 겪으면서도, 그때마다 누군가 다시 손을 보태 절을 되살려 온 셈이에요. 지금 벽송사를 찾아가서 보게 되는 건물들은 전부 이렇게 여러 번의 중건과 중수를 거쳐 남은 결과라고 생각하면, 한 채 한 채가 조금 다르게 보일 거예요.

이런 내력을 알고 나면, 벽송사를 실제로 찾아갔을 때 마주하는 풍경이 조금 다르게 다가올 거예요. 이제 실제로 벽송사를 찾아가는 방법을 살펴볼게요.

벽송사 찾아가는 길

벽송사는 경상남도 함양군 마천면 광점길 27-177에 자리하고 있어요. 함양군 안에서도 마천면은 지리산 쪽으로 깊이 들어가는 길목에 있는 동네라, 벽송사를 찾아가는 길 자체가 지리산 자락을 따라가는 여정이 될 거예요. 도로명 주소로 검색하면 내비게이션으로도 어렵지 않게 찾아갈 수 있으니, 출발 전에 주소를 미리 저장해두면 편해요.

이용 시간은 따로 정해져 있지 않고 상시 개방하는 것으로 안내되어 있고, 연중무휴로 운영돼요. 다만 자세한 사항은 전화로 문의해달라고 안내하고 있으니, 방문 전에 안내센터로 한 번 문의해보는 게 좋아요. 특히 계절이나 행사 일정에 따라 안내가 달라질 수 있으니, 미리 확인하고 움직이면 헛걸음을 줄일 수 있어요.

주차는 가능하다고 안내되어 있어서 차로 이동하기에도 무리가 없어요. 다만 산중 절인 만큼 계절이나 날씨에 따라 길 상황이 달라질 수 있으니, 방문 전에 미리 확인해두면 더 편하게 다녀올 수 있을 거예요. 지리산 자락을 함께 둘러볼 계획이라면, 벽송사를 코스 중 한 곳으로 넣어보는 것도 좋은 방법이에요.

여덟 조사의 자취가 남은 지리산 자락, 벽송사에서 차분한 시간을 보내보세요 🙂

더 보이는 사진 4장