예산 웹진예산 인사이드 · 2026-09-10 · 읽는 시간 4분

예산 향천사,
금까마귀가 마신 향기로운 샘물에 자리한 사찰

652년부터 이어져 온 '향기의 사찰', 계절의 정취를 품은 문화유산

예산 현지 사진

예산시가지 서쪽 인근, 금오산 골짜기에 자리한 향천사는 시가지와 가까우면서도 완전히 다른 분위기의 휴식처로 기능하는 사찰이에요. 652년(백제 의자왕 12)에 창건되었다고 전해지는 이곳은 유서 깊은 역사를 자랑하는 고찰이랍니다. 지명도 모르고 지나쳐가는 이들도 많겠지만, 한 번 들어선 사람들은 이곳의 아늑함과 신앙심이 만드는 분위기에 매료되곤 해요.

금까마귀와 향기로운 샘물, 사찰의 이름이 된 설화

향천사라는 이름의 유래가 참 특별해요. 창건 설화에 따르면, 향기로운 냄새가 흘러나오는 샘물이 있었대요. 그 샘물에서 금까마귀가 물을 마시고 있는 모습을 발견한 의각대사가 그 자리에 절을 지었다고 합니다.

샘물이 흐르는 곳이라는 뜻의 '향천(香泉)'이라는 이름은 바로 이 설화에서 비롯된 거예요. 그리고 산의 이름인 금오산(金烏山)도 '금까마귀'에서 유래한 것이라고 해요. 마치 금새 하나가 한 산과 절의 이름을 동시에 결정한 셈이에요.

실제로 고대사회에서 금까마귀와 거울 같은 상징물들은 신의 현현을 의미했어요. 그렇다면 이 설화는 신성한 물이 흐르는 곳에 신성함이 집중되었다는 의미를 담고 있다고 볼 수 있어요. 향천사는 물리적 공간일 뿐만 아니라, 신앙의 공간으로서 충분한 이유를 갖춘 셈이에요.

극락전과 천불전, 두 경역의 배치

향천사의 가람은 두 개의 경역으로 구성되어 있어요. 극락전을 중심으로 한 영역과 천불전을 중심으로 한 영역이 그것인데, 이런 배치는 사찰 건축의 다양한 가능성을 보여주는 좋은 예가 되어 있어요. 각 영역이 독립적으로 기능하면서도 전체적으로는 조화를 이루는 모습을 관찰할 수 있답니다.

특히 천불전을 중심으로 한 경역에는 충청남도 문화재자료로 지정된 천불전, 구층석탑, 부도 등이 있어요. 이들은 사찰의 정신적 중심축을 이루고 있으면서 동시에 한국 불교 건축과 석조 미술의 역사를 증언하는 물품들이에요.

계절의 정취를 담은 향천사의 사계

향천사가 특별한 이유 중 하나는 계절마다 완전히 다른 얼굴을 보여준다는 거예요. 봄이 되면 천불전 주변을 붉게 물들이는 백일홍의 개화가 관광지로서의 향천사의 첫 주자가 되어요. 그 아름다움이 입소문이 나서인지, 봄날 향천사를 찾는 발걸음이 이어져요.

하지만 진정한 향천사의 정취는 가을에 드러난다고 해요. 가을이 되면 금오산 전역이 단풍으로 물들어버리고, 향천사 일대가 온통 빨간 색으로 뒤덮인다고 합니다. 이 시절 향천사를 찾은 사람들은 '진정한 예산의 가을은 여기'라고 입을 모아 얘기한대요.

계절의 변화 속에서 건축물이 어떻게 다르게 보이는지를 체험하는 것도 사찰 문화 관광의 큰 즐거움이 되어줄 거예요.

문화재로 지정된 귀한 유산들

향천사는 국가등록문화재로 지정된 괘불도 및 오여래, 사보살, 팔금강 등의 귀한 작품들을 소장하고 있어요. 이들은 문화유산의 '지정'이라는 프로세스를 거친 만큼, 한국 불교미술사에서 특별한 위치를 차지하고 있다는 의미예요. 종교적 신앙심이 예술적으로 표현된 결과물들이 1,300년의 세월 속에서 어떻게 변화해왔는지를 여행 중에 사유해볼 수 있다는 것 자체가 향천사 방문의 큰 가치가 되어줄 거랍니다.

연계 관광지와 함께 즐기기

향천사 주변에는 안락산(425m)이 있어서 산행의 코스로도 손색이 없어요. 또한 예산향교, 예산시장, 예산 국밥거리 등도 가까이 있어서, 사찰 방문과 지역의 문화, 음식 체험을 한 번에 즐길 수 있어요. 하루 일정으로 여러 명소를 엮어 여행 코스를 짜면 예산의 정취를 더욱 깊이 있게 느낄 수 있을 거랍니다.