신라 고찰의 유지 위에,
조선 불교 미술을 담은 용화사
함창읍의 사찰, 석조 미륵상의 보물
상주시 함창읍 증촌리에 있는 용화사는 전통사찰로, 절의 창건과 관련하여 신라 문성왕 원년인 839년 의상조사가 창건했다는 전설이 전해지고 있습니다. 하지만 정확한 기록은 그보다 훨씬 나중의 시대를 가리킵니다.
기문이 밝혀낸 용화사의 역사
1968년 극락보전을 해체 보수할 때 발견된 기문에 의하면, 용화사의 실제 창건은 고려 말 나옹화상에 의한 것으로 기록되어 있습니다. 이 기문은 절의 정확한 연혁을 보여주는 귀중한 사료입니다. 1647년(인조 25) 법인화스님이 중창했고, 1680년(숙종 6)에 사유·홍치 두 스님이 두 번째 중수를 했습니다.
조선 후기를 거치면서 여러 번의 중수가 이루어졌어요. 1707년(숙종 33)에 사준·도인 두 스님이 중수했고, 1806년(순조 6)에 네 번째 중수가 있었습니다. 이렇게 약 160년에 걸쳐 여러 번 중수되었다는 기록은, 용화사가 지역 신앙의 중심이었음을 보여줍니다.
상안사의 유지 위에 서다
용화사가 있는 현재의 위치는 원래 신라 문무왕 때 의상조사가 창건한 상안사의 유지라고 전해집니다. 조선 후기에 편찬된『함창읍지』에 따르면, 이 절을 가리켜 '사창 뒤 현탑동에 신라 고찰인 큰 절이 자리하는데, 석조 미륵상 2위가 있다'고 적혀 있습니다.
이 기록이 중요한 이유는 현재 용화사의 약사전에 봉안된 석조여래좌상과 석불입상이 바로 이 문헌에서 말하는 석조 미륵상 2위이기 때문입니다. 즉, 신라시대의 불상들이 현대까지 무려 1000년 이상 그 자리에서 지켜져 온 것입니다.
보물로 지정된 석조 불상들
용화사의 가장 주목할 만한 유산은 법당 안에 봉안된 석불입상과 석불좌상이 모두 보물로 지정되어 있다는 점입니다. 이들 불상은 시대를 거치면서 신앙의 대상이 되어왔을 뿐 아니라, 한국 석조 불교 미술의 귀중한 자료로도 평가받고 있어요.
경내에도 석탑과 석탑재, 광배편, 장대석 등 여러 가지 오래된 석조 부재들이 있습니다. 이들은 원래 경내에 산재하고 있던 것을 절 안에 모아둔 것이에요. 이런 석재들 하나하나가 용화사의 긴 역사를 증명하는 물리적 증거가 되고 있습니다.
경내의 건축과 배치
약사전에는 석불입상 보물, 석불좌상 보물, 각 일구가 봉안되어 있습니다. 극락보전의 건물 형태와 배치, 주변의 전각들이 조선시대 사찰 건축의 전형을 보여주고 있어요. 이런 건축적 배치는 단순한 기능만이 아니라, 불교 신앙의 체계를 물리적으로 표현하는 방식이기도 합니다.
1000년 이상을 한 자리에서 지켜온 석조 불상들. 용화사에서 만나는 신라와 조선의 불교 미술 정신, 그것이 바로 우리가 기억해야 할 문명입니다.
