고창 용화사,
현몽 설화 품은 미륵전과 대웅전

전북 고창군 대산면 연화길에는 야트막한 구릉 위에 자리한 용화사라는 절이 있어요. 연화마을 뒤편에 조용히 들어앉은 이 절은 1950년에 세워진 비교적 근현대의 사찰이지만, 그 시작에는 꿈속에서 전해졌다는 특별한 이야기가 깃들어 있어요. 미륵전에 모셔진 미륵석불입상과 대웅전의 여러 불보살까지, 두 전각을 천천히 둘러보며 이 절이 품고 있는 사연을 따라가 보면 좋을 것 같아요.

연화마을 뒤편, 구릉 위에 자리한 절

용화사는 전북특별자치도 고창군 대산면 연화길 88-56에 자리하고 있어요. 주소에 붙은 '연화'라는 이름에서 짐작할 수 있듯, 절 바로 곁에는 연화마을이 있고, 용화사는 이 마을 뒤편의 야트막한 구릉 위에 들어서 있어요. 높고 험한 산이 아니라 마을과 가까운 나지막한 언덕에 자리하고 있다 보니, 절까지 오르는 길이 크게 부담스럽지 않을 것 같아요.

대산면은 고창군에 속한 여러 면 가운데 하나로, 이런 구릉과 마을이 어우러진 풍경을 곳곳에서 만날 수 있는 지역이에요.

고창은 전북 서남권에 자리한 고장으로, 산과 들, 바다가 고루 어우러진 지역으로 잘 알려져 있어요. 대산면 역시 그런 고창의 여러 면 가운데 하나로, 읍내 중심가에서 조금 떨어진 조용한 자리에 위치하고 있어요. 용화사를 찾아가는 길에는 연화마을을 지나게 되는 만큼, 마을의 소박한 풍경도 함께 눈에 담을 수 있을 거예요.

초행길이라면 내비게이션에 '연화길 88-56'을 정확히 입력해 두는 게 헷갈리지 않고 찾아가는 방법이에요.

구릉 위에 자리한 절이다 보니, 용화사에 오르면 연화마을과 주변 들판이 한눈에 내려다보일 것 같아요. 미륵전과 대웅전 두 전각이 나란히 자리하고 있으니, 먼저 미륵전에 들러 본존불인 미륵석불입상을 참배하고 이어서 대웅전으로 발걸음을 옮기는 동선으로 둘러보면 좋을 것 같아요. 절 규모가 크지 않은 만큼 여유 있게 걸으며 구석구석 살펴보기에 부담이 적을 것 같고, 사찰 특유의 고요한 분위기 속에서 천천히 시간을 보내기에도 좋은 자리예요.

사찰을 참배할 때는 정숙한 옷차림과 차분한 걸음이 기본 예의이니, 방문 전에 간단히 마음의 준비를 해두면 좋을 것 같아요.

꿈속 계시로 시작된 절

용화사는 다른 오래된 사찰들처럼 삼국시대나 고려시대까지 거슬러 올라가는 절은 아니에요. 1950년에 세워진, 비교적 최근에 지어진 근현대 사찰이에요. 하지만 절을 세우게 된 과정에는 특별한 사연이 전해지고 있어요.

꿈속에 '산속에 내가 묻혀 있으니 나를 모셔다 절을 지으라'는 현몽이 나타났고, 그 계시를 따라 지금의 자리에 용화사를 세웠다고 해요.

이런 현몽 설화는 절이 세워진 배경을 설명하는 이야기로 전해지고 있는데, 실제로 절 안에 모셔진 미륵석불입상이 그 계시의 중심에 있는 존재라고 볼 수 있어요. 꿈에서 전해진 말처럼 산속에 있던 존재를 모셔와 절을 짓고 불상을 봉안했다는 이야기의 흐름이, 지금의 미륵전과 그 안의 본존불로 이어지는 셈이에요. 오래된 역사를 지닌 절은 아니어도, 이렇게 창건 설화 하나만으로도 충분히 이야깃거리가 되는 곳이에요.

용화사는 한국불교태고종에 속한 사찰이에요. 태고종은 대한불교조계종과 함께 한국을 대표하는 불교 종단 가운데 하나로, 전국 곳곳에 소속 사찰을 두고 있어요. 용화사도 그 가운데 하나로, 대산면 연화마을을 지키며 지역 신앙의 자리를 담당해 온 절이라고 할 수 있어요.

종단이나 창건 연도 같은 정보가 더 궁금하다면, 미륵전이나 대웅전 근처에 안내판이 있는지 방문길에 한번 살펴보는 것도 좋을 것 같아요.

산속에 묻혀 있던 이야기 하나가, 지금의 미륵전을 있게 했어요.

미륵전에 모셔진 조선시대 불상

용화사 미륵전에는 전라북도문화재자료로 지정된 미륵석불입상, 다른 이름으로는 미륵여래입상이라고도 불리는 불상이 본존으로 봉안되어 있어요. 현몽 설화에서 전해진 '산속에 묻혀 있던 존재'가 바로 이 불상을 가리키는 것으로 볼 수 있어요. 미륵전에 들어서면 가장 먼저 이 불상과 마주하게 되니, 절을 찾는다면 놓치지 말고 참배해보면 좋을 것 같아요.

이 미륵석불입상은 얼굴이 크고 신체 표현이 섬세하지 않은 특징을 지니고 있는데, 이는 고려시대 이후 유행한 거불 전통을 계승한 조선시대 불상의 특징이라고 해요. 고려시대에는 큼직한 규모로 불상을 조성하는 거불 조성이 여러 지역에서 유행했는데, 그 전통이 조선시대까지 이어지면서 얼굴을 크게, 신체는 비교적 단순하게 표현하는 양식으로 자리 잡았다고 해요. 용화사 미륵석불입상도 이런 흐름 속에서 조성된 불상으로 볼 수 있어요.

전라북도문화재자료로 지정되어 있는 만큼, 미륵전에 들르면 이 불상이 지닌 시대적 특징을 눈여겨보면 좋을 것 같아요. 크게 표현된 얼굴과 비교적 단순한 신체 표현을 직접 눈으로 확인하면서, 고려에서 조선으로 이어진 불상 조성 전통의 한 갈래를 가까이서 만나볼 수 있을 거예요. 문화재에 관심이 있는 분이라면 미륵전 앞에서 조금 더 시간을 들여 살펴보는 것도 좋은 방법이에요.

2001년 개축한 대웅전

용화사 대웅전은 2001년에 개축된 건물로, 정면 3칸, 측면 2칸 규모로 지어져 있어요. 미륵전에서 미륵석불입상을 참배한 뒤 이어서 들를 수 있는 전각으로, 절의 중심 예불 공간 역할을 하고 있어요. 개축된 지 오래되지 않은 만큼, 전각 안팎이 비교적 정갈하게 정비되어 있을 것 같아요.

대웅전 안에는 주존불인 석가여래좌상이 모셔져 있고, 그 양옆으로 협시보살인 세지보살과 관음보살이 함께 자리하고 있어요. 여기에 더해 지장보살좌상도 함께 봉안되어 있어, 대웅전 한 곳에서 여러 불보살을 한꺼번에 참배할 수 있는 구성이에요. 미륵전이 한 분의 본존불을 모신 공간이라면, 대웅전은 여러 불보살이 함께 자리한 공간이라 참배하는 재미가 조금 다를 것 같아요.

미륵전이 현몽 설화와 함께 전해지는 조선시대 불상을 만나는 공간이라면, 대웅전은 비교적 최근인 2001년에 개축된 만큼 정갈하게 정비된 공간에서 예불을 드릴 수 있는 곳이라고 할 수 있어요. 두 전각을 함께 둘러보면 용화사가 지닌 오래된 이야기와 최근의 모습을 모두 느껴볼 수 있을 것 같아요. 시간을 넉넉히 잡고 방문한다면 두 전각 모두 여유롭게 둘러볼 수 있을 거예요.

계절에 따라 절 주변 풍경도 조금씩 달라질 테니, 여러 번 찾아가며 그때그때 다른 분위기를 느껴보는 것도 좋은 방법일 것 같아요.

연화마을 뒤편 구릉을 오르며, 꿈속 이야기로 시작된 절의 사연을 천천히 느껴보고 오세요 🙏

더 보이는 사진 2장