청주 가덕면,
조선 선비들의 발자취를 따라가다

청주 상당구 가덕면, 병암리라는 조용한 마을 안쪽에 검암서원이 자리하고 있다. '서원'이라는 이름만 들어도 어떤 공간인지 대략 짐작이 가는 사람들이 많을 것이다. 조선시대 지방 곳곳에 세워졌던 사립 교육기관이자, 학문을 닦고 선현을 기리던 자리.

검암서원 역시 그런 서원 문화의 한 자락을 오늘날까지 품고 있는 곳으로 짐작된다.

다만 검암서원이 정확히 언제 세워졌고 누구를 기리는 곳인지처럼 구체적인 내력은 이 글에서 단정하지 않으려 한다. 현장에 세워진 안내판이나 청주시 문화재 자료를 통해 확인하는 편이 가장 정확하다. 대신 오늘은 서원이라는 공간이 일반적으로 어떤 의미를 지니는지, 그리고 검암서원이 자리한 가덕면이라는 동네의 분위기를 중심으로 이야기를 풀어보려 한다.

서원이라는 이름이 붙은 공간을 찾아갈 때 항상 챙기는 마음가짐이 있다. 화려한 볼거리를 기대하기보다, 조용히 걸으며 옛사람들의 흔적을 상상해보는 자세다. 검암서원도 그런 마음으로 다가가면 훨씬 깊이 있게 다가올 것이다.

서원이라는 공간이 품은 의미

서원은 조선시대에 지방 사림들이 세운 사립 교육기관으로, 유생들이 모여 학문을 익히는 동시에 존경할 만한 선현의 위패를 모시고 제사를 지내는 공간이었던 것으로 널리 알려져 있다. 오늘날의 학교와 사당이 한 지붕 아래 함께 있었던 셈이다. 강학 공간과 제향 공간이 나란히 배치되는 구조가 많았고, 마을에서 조금 떨어진 조용한 자리에 세워지는 경우가 흔했다고 전해진다.

배움에 몰두하기 좋은 고요한 환경을 일부러 찾았던 것으로 짐작해볼 수 있다.

충청북도 곳곳에는 이런 서원들이 여러 곳 남아 있는데, 각 서원마다 모시는 인물과 세워진 사연이 다르다. 검암서원 역시 나름의 내력을 품고 있을 것이다. 정확한 사연은 현장의 안내문을 직접 읽어보는 재미로 남겨두어도 좋겠다.

오래된 공간을 눈으로만 보는 것과, 그 공간이 품은 이야기를 하나씩 알아가며 보는 것은 전혀 다른 경험이 되기 마련이다.

서원 앞에는 대개 홍살문이나 하마비처럼 이곳이 예사 공간이 아님을 알리는 표식이 세워지곤 했다. 말에서 내려 걸어 들어가라는 뜻을 담은 하마비는, 신분과 관계없이 학문 앞에서는 겸손해야 한다는 조선시대의 태도를 보여주는 상징으로 이야기되곤 한다. 검암서원 입구에서도 이런 옛 표식이 남아 있는지 눈여겨보는 것도 답사의 재미가 될 수 있다.

서원과 비슷한 이름으로 향교라는 공간도 있는데, 향교는 국가가 세운 관학인 반면 서원은 지방 사림들이 자발적으로 세운 사학이라는 차이가 있는 것으로 알려져 있다. 이런 차이 때문에 서원은 지역마다, 세운 사람들의 학맥에 따라 저마다 다른 색깔을 지니게 되었다고 전해진다. 검암서원도 이 지역 사림들의 뜻이 모여 세워졌을 가능성이 높아 보인다.

조선 후기에는 전국에 서원이 지나치게 많이 늘어나면서 여러 폐단이 생겼고, 결국 흥선대원군 집권 시기에 대대적인 서원 철폐가 이루어졌다고 널리 알려져 있다. 이 과정에서 많은 서원이 문을 닫았지만, 일부는 지역민들의 노력으로 오늘날까지 명맥을 이어오고 있는 것으로 전해진다. 검암서원이 지금까지 남아 있다는 사실 자체가, 이 지역 사람들이 이 공간을 얼마나 소중히 지켜왔는지를 보여주는 방증일 수 있다.

서원 마당에는 배롱나무처럼 오랫동안 꽃을 피우는 나무를 심는 경우가 많았던 것으로 전해진다. 여름 내내 붉은 꽃을 피우는 배롱나무는 선비의 지조와 절개를 상징한다고 이야기되곤 한다. 검암서원을 찾는다면 건물뿐 아니라 마당의 나무 한 그루에도 눈길을 한 번 줘보길 권한다.

가덕면, 그리고 청주의 역사 결

가덕면은 청주 상당구에 속한 동네로, 시내 중심에서 벗어난 한적한 지역이다. 이런 외곽 지역에 옛 서원이 자리하고 있다는 사실 자체가, 이 동네가 오래전부터 사람이 살고 학문이 오갔던 터전이라는 걸 짐작하게 한다. 청주는 앞서 이야기했듯 직지로 대표되는 인쇄 문화의 고장이자, 교육에 대한 자부심이 깊은 도시로 알려져 있다.

서원이라는 공간이 이 지역에 자연스럽게 자리 잡을 수 있었던 것도 그런 배경과 무관하지 않을 것이다.

가덕면이라는 이름은 뒤이어 소개할 가덕한우정육점이라는 식당 이름에서도 다시 등장한다. 한 동네에서 오래된 서원과 오늘날의 정육식당이 같은 지명을 나누어 쓰고 있다는 점이 흥미롭다. 옛것과 지금의 삶이 한 동네 안에서 자연스럽게 이어지고 있다는 인상을 준다.

검암서원을 둘러본 뒤, 같은 가덕면 안에서 다음 목적지로 발걸음을 옮겨보는 코스도 충분히 그려볼 수 있겠다.

청주는 앞서 이야기했듯 상당산성이라는 이름난 옛 산성도 품고 있는 도시로 알려져 있다. 산성과 서원, 그리고 오래된 절터까지, 청주 곳곳에 흩어진 역사 유적들은 하나로 이어보면 이 도시가 걸어온 오랜 시간을 그려볼 수 있게 해준다. 검암서원은 그 큰 그림 속에서 가덕면이 담당하고 있는 한 조각이라고 볼 수 있을 것 같다.

천천히 걷기 좋은 자리

서원 같은 공간은 빠르게 훑고 지나가기보다, 천천히 걸으며 옛 건물의 구조와 배치를 살펴보는 재미가 있다. 강당은 어디에 있고 사당은 어느 방향을 바라보고 있는지, 담장과 문의 배치는 어떤 순서로 되어 있는지 하나씩 뜯어보다 보면 시간 가는 줄 모르게 된다. 검암서원을 찾는다면 서두르지 말고 여유 있게 둘러보는 걸 추천한다.

가덕면 일대는 논밭이 펼쳐진 조용한 농촌 풍경이라, 서원 주변을 걷는 것만으로도 마음이 차분해지는 산책이 될 수 있다. 계절마다 다른 색을 입는 들판을 배경으로 오래된 서원 건물을 바라보는 경험은, 도심 관광지에서는 좀처럼 얻기 힘든 여운을 남긴다. 이런 조용한 장소일수록 사진보다 눈으로 오래 담아가길 권하고 싶다.

가덕면은 검암서원뿐 아니라 가덕한우정육점처럼 이 동네를 대표하는 먹거리도 함께 품고 있다. 오전에는 서원을 걸으며 옛 시간을 느끼고, 점심 무렵에는 가까운 식당에서 든든하게 배를 채우는 코스를 짜본다면 하루 일정으로도 충분히 알찬 답사가 될 것 같다. 청주 시내에서 살짝 벗어난 이 동네가 품은 결을 참 좋아한다.

가을이면 서원 마당에 떨어지는 낙엽과 오래된 기와지붕이 어우러진 풍경이 유독 운치 있다는 이야기를 종종 듣는다. 계절을 달리해 검암서원을 찾아본다면 매번 다른 인상을 받게 될 것 같다. 특히 늦가을의 서원 풍경을 좋아한다.

옛 선비들이 거닐던 자리를 오늘 우리가 다시 걷는다는 게 신기하지 않나요? 검암서원 다녀오시면 어떤 이야기를 품고 있었는지 한테도 알려주세요.